LA IMAGEN DEL SIGLO.: Los Precursores. JACOB RIIS Y LA REALIDAD SOCIAL

JACOB RIIS (1849-1914)

Jacob August Riis fue un fotoperiodista y reformador social danés-estadounidense que nació en Ribe (Dinamarca). Es célebre porque utilizó su talento como fotógrafo y periodista para ayudar a los menos afortunados en la ciudad de Nueva Yorkquienes fueron los principales sujetos de sus obras. Contribuyó con un modelo de vivienda subsidiada en la ciudad con la ayuda del filántropo Lawrence Veiller. Fue además uno de los primeros fotógrafos en utilizar el flash y por ello considerado uno de los pioneros de la fotografía.

Riis fue a los Estados Unidos en 1870 a los 21 años de edad a buscar empleo como carpintero. Llegó en una era de gran turbulencia social. Un inmenso grupo de emigrantes huían hacia las ciudades escapando de la Guerra Civil Americana y en búsqueda de la prosperidad de las grandes urbes. 24 millones de personas se movilizaron en Estados Unidos hacia las ciudades en esa época lo que causó un crecimiento poblacional del 700%.

La demografía de las urbes estadounidenses creció de manera significativa pero con grupos de emigrantes heterogéneos que llegaban por multitudes y establecían enclaves étnicos. Riis se encontró entonces como un pobre emigrante más que llegaba. Su único compañero fue un perro callejero que le trajo inspiración y cuando un oficial de la policía golpeó sin misericordia al animal hasta matarlo, Riis quedó moralmente destrozado. Una de sus victorias personales, confesaría posteriormente, fue la de no haber utilizado su fama para destruir la carrera del oficial de policía. Pasó entonces la mayor parte de su tiempo en residencias para pobres controladas por la policía cuyas condiciones eran terribles, lo que le hizo obsesionarse con la idea de cerrarlas.

Riis realizó varios oficios antes de aceptar una posición como reportero policial en 1874 con el periódico New York Evening Sun. En 1874 se unió a la oficina de noticias de Brooklyn News. En 1877 trabajó como reportero policial para el New York Tribune. Durante todo ese tiempo como reportero policial, Riis recorrió los bajos fondos de Nueva York y conoció muy bien la realidad de la gente más pobre, especialmente de los inmigrantes.

Fue el primer periodista estadounidense en utilizar el flash, lo que le permitió hacer tomas fotográficas nocturnas y elaborar sus célebres documentales sociales como aquel de laCalle Mulberry, tenida entonces como centro del crimen en la ciudad. En febrero de 1888 elNew York Sun publicaba su ensayo "Flashes de los tuburiales: imágenes tomadas en sitios oscuros por el proceso de luz" ("Flashes from the Slums: Pictures Taken in Dark Places by the Lightning Process"). En diciembre de 1889 el Scribner's Magazine publicó los ensayos fotográficos de Riis acerca de la vida de la ciudad que después él expandería para crear sumagnum opus de 1890, "Cómo vive la otra mitad". Dicho documental convenció al comisionado de la policía, Theodore Roosevelt, de cerrar las residencias para pobres controladas por la policía en las cuales Riis sufrió sus primeros años en Estados Unidos. Después de leer el documental, Roosevelt se dejó impresionar por el alto sentido de la justicia de Riis y se hizo su amigo por el resto de su vida para referirse a él como el mejor estadounidense que he conocido.

Críticos contemporáneos han señalado que, a pesar del sentido populista de justicia de Riis, este tenía una cierta actitud despectiva hacia la mujer y hacia las personas de ciertas etnias. En su autobiografía, Riis decide permitir a su esposa agregar un capítulo describiendo su propia vida. Después de permitirle un honesto y evocativo recuento de numerosas páginas titulado "Elizabeth cuenta su historia", Riis decide que su esposa había tenido suficiente escena y escribe:

He eliminado el resto de esto porque yo soy el editor y quiero empezar esto sobre ella yo mismo y ¿cuál sería la gracia de ser un editor salvo que puedes cortar y copiar? Además, no es bueno para una mujer dejarle decir demasiado.⁸

Por otra parte, los escritos de Riis revelan sus prejuicios en contra de números grupos étnicos catalogándolos en estereotipos, especialmente a aquellos con los cuales él tenía menos en común étnicamente. El contexto de protestante de clase media de Riis pesa bastante en su presentación de Cómo vive la otra mitad, ambos dentro de un fuerte sentido idealista del capitalismo y mientras clasifica a unos como pobres porque se lo merecen, a otros los ve con compasión. De acuerdo a Riis, ciertas razas estaban condenadas a fracasar, así como ciertos estilos de vida conducían a dificultades de clase. Un ejemplo de sus apreciaciones es en la manera en que clasifica a los grupos étnicos de acuerdo a su nivel del aprendizaje del inglés:

Muy diferente del alemán que aprende el inglés el día que desembarca como materia de deber o el judío polaco quien lo emprende tan pronto como es capaz de hacer una inversión, el italiano aprende lentamente, como todo⁹

Más preocupantes son sus juicios acerca de cada grupo étnico. Por ejemplo, en dos capítulos dedicados a una sección que llamaBarrio Judío (Jewtown), señala a los judíos como "usureros deseosos de dejar morir de hambre a sus hijos por su amor por la plata" y así como hace semejante apreciación de los judíos como ambiciosos, a otros grupos los condena como precisamente lo contrario, carentes de habilidad para el manejo del dinero. Los inmigrantes por los cuales Riis siente la menor simpatía es por los chinos según una parte dedicada al Barrio Chino. En esta Riis da por hecho y sin preocuparse en mayores indagaciones, que el rumor de que los chinos atrapan muchachas blancas para venderlas en esclavitud es creíble, incluida la indución al consumo de opio. Cree que la única solución a esta problema es permitir a los varones chinos entrar al país sólo con sus esposas traídas desde China para evitar que atrapen muchachas blancas. Es posible que esta percepción tan extrema de los chinos se deba a que estos rehusaron con frecuencia a que Riis ingresara dentro de sus viviendas para ser fotografiadas y al misterio de su ilegible lenguage de acuerdo a la percepción de Riis. Algunos observadores del trabajo de Riis sospechan que la percepción negativa acerca de los chinos viene de la negación de estos a ser fotografiados por el periodista.

Obras:

Cómo vive la otra mitad (1891).
Los hijos del pobre (1892; nueva edición en 1902).
En las afueras de la Calle Mulberry (1896), una colección de ficción.
Una guerra de diez años (1900).
La formación de un estadounidense (1901; nueva edición en 1913), su autobiografía.
La batalla con el tuburial (1902).
Los niños de los conventillos (1902).
Theodore Roosevelt, el ciudadano (1904).
El viejo pueblo (su tierra natal) (1909).
Historia Heroica del Lejano Norte (1910)
Vecinos: Historias vitales de la otra mitad (1914).